Dans L’Afrique Fantôme, ce journal de bord « détourné » devenu un classique de l’anthropologie, Michel Leiris a relaté le séjour, en 1932, de la mission Dakar-Djibouti à Gondar, l’ancienne capitale de l’Ethiopie. Il s’y éprit d’Emawayish, la fille d’une possédée chez qui il enquêtait sur les génies zar. Obsédé par cette Ethiopienne « pâle comme la paille », sa position d’ethnologue lui parut « inhumaine » - il sentit « plus que jamais son irrémédiable isolement ». Dans La Néreide de la mer Rouge et dans l’Age d’homme, Leiris évoquera encore les prestiges de la « princesse au beau visage de cire », « double idéal de Lucrèce et de Judith ». A partir du manuscrit du journal intime de Leiris, des comptes rendus des séances de possession, et des chansons d’amour d’Emawayish qu’il a traduites, Jacques Mercier montre comment, loin d’opérer un cloisonnement à l’intérieur du savoir du célèbre anthropologue, cette passion est le secret sur lequel s’est construite sa thèse du théâtre vécu. Thèse qu’il exposera en 1958 dans La possession et ses aspects théâtraux chez les éthiopiens de Gondar.