C'est l'histoire véridique de la vie et des aventures du capitaine Théodore Canot (1806-1860), trafiquant en or, en ivoire et en esclaves sur la côte de Guinée, telle qu'il la raconte en 1854. Élevé à Florence par une mère italienne, veuve d'un militaire français, il doit son éducation à un capitaine américain et navigue indifféremment sous les pavillons hollandais, anglais, portugais, espagnol, brésilien, colombien. Il commande de nombreuses fois des vaisseaux américains et contribue à l'extension de l'esclavage dans les États du Sud. Il pratique le métier de négociant sur les côtes africaines où l'être humain vaut moins que l'ivoire. Il se taille une solide situation, mais connaît peu à peu le déclin et finit les dernières années de sa vie par errer et mendier sur le sol des États-Unis.