Contraint de fuir sa chère Normandie, François Décamp, marin pêcheur inscrit maritime à Fécamp, se retrouve à Brest. dans ce port, au comble de l'agitation, la Recherche et l'Espérance sont en armement. Elles doivent naviguer de conserve dans une expédition commandée par Bruni d'Entrecasteaux. Le Normand est engagé comme aide-pilote à bord de l'un des navires. Louis XVI a confié au contre-amiral deux missions : celle de porter secours à La Pérouse - parti de Brest en 1785 et dont on est sans nouvelles - et celle de découvrir de nouvelles ressources dans les terres australes inconnues. Réparties sur les deux fausses frégates, 222 personnes, dont 12 savants, franchissent le goulet de Brest le 28 septembre 1791. Le 5 février 1795, une vingtaine de rescapés de l'expédition reviennent à Brest. A travers le regard de François Décamp - le héros principal de ce roman historique - Jean-Pierre Ledru, après de patientes et minutieuses recherches dans les documents d'époque, nous fait revivre ces quatre longues années de découvertes et de soufrrances sur le smers du Sud. Années durant lesquelles les évènements politiques vont se bousculer et transformer la France.