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RésuméDepuis le début des années 1990, les hausses de prix et la mise en cause du système de gestion déléguée ont incité l’État, les distributeurs d’eau et les collectivités locales à approfondir la transparence de gestion et à développer leurs relations avec les associations de consommateurs. L’ouverture progressive du système de régulation aux associations se traduit par une mise en tension de différentes figures de l’usager en fonction des stratégies de chacun (État, collectivités, entreprises et associations). Comment les différentes figures de l’usager s’articulent-elles ? Qui du consommateur ou du citoyen est privilégié dans ce mouvement ?Au plan national, l’État et les associations privilégient le registre de la consommation : réflexions sur le niveau de prix, la performance du service et l’information des consommateurs. De leur côté, les firmes tentent d’opposer une figure du citoyen préoccupé par la préservation de l’environnement. Au plan local, le statut de l’usager varie. Selon les cas, l’usager peut être approché dans sa seule dimension consumériste ou dans une dimension plus large hybridant les catégories du consommateur et du citoyen. Les exemples de Grenoble et de l’Ardèche montrent que, sous certaines conditions, la relation marchande peut être aménagée et intégrée dans un débat citoyen traitant de la préservation de la ressource, des choix d’investissement ou du développement touristique. Ce dépassement de la relation marchande dépend des stratégies de communication des collectivités, des thèmes de mobilisation des associations, du degré de décloisonnement des politiques locales et de l’ampleur des enjeux locaux liés à la distribution d’eau.

Since the early 1990’s, the increase of water prices and the denunciation of public-private partnerships encouraged the State, water companies and local authorities to deepen the management transparency and develop their relationships with consumer groups. The opening of the governance system to user representatives is resulting in new tensions between different representations of the user, as consumer, customer or citizen. Each stakeholder (State, local authorities, firms and consumer groups) is prioritizing a special and strategic representation of the user. How are these representations articulated ? Between consumer and citizen, which figure is actually emerging and how is the status of users modified ?At the national level, the State and consumer groups tend to develop a pro-consumerist policy : fair price levels, utilities efficiency and consumer information. On the other hand, firms are trying to bring out the figure of the citizen, worried by the environment and the preservation of water quality. At the local level, the user status is varying with contexts. The user can be perceived either as a simple consumer or as a hybrid of citizen and consumer. The examples of Grenoble and Ardèche show that consumption issues could be opened to citizen debates about public choices, investment strategies or drinking water quality. This debate opening depends on local authorities competences and communication strategies, consumer groups agendas, and specific local issues (resource scarcity, corruption cases).