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RésuméLes approches ethnographiques sont utiles pour la collecte d’un matériau qualitatif offrant une vision nuancée et réaliste des politiques publiques. Leur ambition ne doit cependant pas se limiter à compléter par des informations détaillées les approches macro-sociales ou institutionnelles. À partir d’une enquête sur le contrôle des assistés sociaux en France, on verra ainsi que le travail ethnographique de terrain, et en particulier l’observation directe, peuvent s’avérer propices au dévoilement de caractéristiques structurelles de l’intervention publique. En l’occurrence, la désobjectivation des catégories collectives construites à la faveur du développement de l’État social conduit notamment à des contrôles sans cesse plus étroits des assistés. Ces contrôles sont fondés sur des critères flous définis en pratique et en situation. La restitution de ces pratiques et situations grâce à l’enquête ethnographique est ainsi appelée par des évolutions d’ensemble. L’enquête ethnographique permet en retour l’examen critique de ces évolutions. Nos enquêtes sur les transformations du traitement des assistés sociaux illustrent ainsi ce que l’on se propose d’appeler une ethnographie critique de l’action publique.

Policy ethnography approaches provide useful qualitative data that offer a nuanced and realistic ground-level view of policies, too often analyzed abstractly from the top. However, the ambition of these approaches must not be limited to producing more precise information. Drawing on fieldwork on the control of welfare recipients in France shows that ethnography, and more specifically direct observation, is particularly suited to uncovering the structural characteristics of the new wave of public policies sweeping through advanced societies in the wake of demise of the Fordist-Keynesian compact. Indeed, among other consequences, the “desobjectification” of the collective categories built during the process of welfare state development leads to more astringent and intense controls of recipients. These controls are based on loose criteria defined in situated practices and interactions. The ethnographic capture and analysis of the concrete practices of the agents of welfare bureaucracies enable us to track and critique the more abstract transformations of the social state in the age of “workfare”. Such fieldwork provides an illustration of the empirical and theoretical potentials of critical policy ethnography.