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L’objectif principal de cette recherche est d’étudier l’impact d’une stimulation olfactive sur la récupération de souvenirs autobiographiques dans la maladie d’Alzheimer. Les bénéfices d’une telle stimulation ont été démontrés chez des participants contrôles, mais jamais dans le cadre d’une pathologie neurodégénérative. Nous avons comparé les performances d’un groupe de patients avec une maladie d’Alzheimer à celles d’individus âgés sains appariés sur les différents aspects de la mémoire autobiographique (spécificité, reviviscence et temps de récupération du souvenir). En comparaison à une situation de rappel sans amorce olfactive (contrôle), les souvenirs indicés par une odeur apparaissent plus spécifiques et sont accompagnés par un sentiment de reviviscence plus important dans le groupe Alzheimer, mais pas dans le groupe contrôle. Les souvenirs autobiographiques sont également retrouvés plus rapidement lorsqu’ils sont indicés par une odeur en comparaison à une condition contrôle et ce, pour l’ensemble des participants. Notre étude montre, pour la première fois, les apports d’un amorçage olfactif sur les différents aspects (spécificité et reviviscence) de la récupération autobiographique dans la maladie d’Alzheimer. Elle offre ainsi une base scientifique solide en faveur de l’utilisation de la stimulation olfactive dans le cadre d’ateliers réminiscence afin de préserver le plus longtemps possible le sentiment d’identité et de continuité des malades d’Alzheimer.

Background: A body of research showed positive effects of olfactory stimulation on autobiographical memory. However, no research has evaluated the influence of such stimulation on autobiographical memory in Alzheimer's disease. Objective and methods: We invited participants with Alzheimer's disease and controls to retrieve autobiographical memories when exposed to odor and in a control condition without odor. Results: Compared to memories evoked without odors, olfactory-evoked autobiographical memories were more specific and accompanied by more subjective experience of reviviscence in patients with Alzheimer's disease. However, no such benefit was observed in control participants. Interestingly, when compared to memories evoked without odors, olfactory-evoked autobiographical memories were retrieved faster in all participants. Conclusion: Our findings demonstrate positive effects of olfactory stimulation on two components (specificity and reviviscence) of autobiographical retrieval in Alzheimer's disease. This study offers solid foundations for the adaptation of olfactory stimulation in nursing homes in the framework of reminiscence therapy in order to preserve the sense of identity in patients with Alzheimer's disease as long as possible.