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L’article s’appuie sur une recherche par entretiens conduite au ministère de l’Écologie en 2013-2014 (avec la participation de N. Vezinat). Il se propose d’étudier les effets de la Nouvelle Gestion Publique sur les fins de carrière des personnels d’encadrement de l’État, en prenant en compte la dynamique générale des marchés internes du secteur public. Nous tentons de montrer comment l’abandon progressif d’un modèle de fonction publique de carrière piège certains encadrants expérimentés dans des impasses, car ils peinent à se couler dans les exigences nouvelles qui pèsent sur eux. Pour avoir produit des compétences très spécifiques à l’État et accepté les règles d’un jeu hiérarchique qui reposait sur de lourds sacrifices en début de carrière, beaucoup de cadres se voient frustrés de la fin de carrière que l’ancien système – basé sur des logiques de réciprocité de long terme – leur promettait implicitement, ce pour quoi ils sont qualifiés d’« orphelins ». Après avoir décrit les transformations récentes de l’État et de son système d’emploi, nous montrons sa forte inertie démographique et le vieillissement marqué de ses personnels. La partie suivante interroge la manière dont les encadrants expérimentés perçoivent les changements managériaux qui leur sont imposés, et enfin, nous justifions en quoi ils peuvent être décrits comme « orphelins » des promesses d’un système d’emploi en voie de disparition.

This article is based on qualitative research carried out in 2013-2014 (with N. Vezinat). It aims at studying the effects of the New Public Management on the end of careers of the elder managers of French Public Sector. In a context of progressive ageing of public sector’s employees, we try to show how some experienced managers can be trapped into professional dead-ends, as they can’t comply with the new skills linked to the new public management. Despite the fact that many of them have developed very peculiar skills and accepted many sacrifices along their career, the internal labor market can’t keep its promises, that’s why we call them “orphans”. After having described the recent changes in French administration, we stress the issue of the ageing of its employees. The next part studies how the elder managers perceive the changes they are facing. We finally explain why, according to us, they belong to a generation that can be called “orphan”.