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L’association chez Saussure et ses prédécesseurs immédiats d’un héritage empiriste et d’une approche combinatoire des faits linguistiques a rendu difficile l’édification d’une théorie satisfaisante de la signification ( Bedeutung), le plus souvent comprise comme résultant d’un empilement de représentations mentales ( Vorstellungen). Une difficulté face à laquelle le signe saussurien fait plutôt figure d’échappatoire. Certains contemporains ont toutefois privilégié une autre approche, centrée sur la Darstellung (soit la « représentation », entendue cette fois comme technique de figuration et non plus comme phénomène cognitif). Si différents qu’aient été les objets grammaticaux ainsi traités, ces tentatives ont pour point commun de postuler l’existence de propriétés organisationnelles spécifiques au représentant lui-même, et d’argumenter par là en faveur de la motivation du signe. Elles partagent toutefois avec les théories centrées sur la Vorstellung une orientation essentiellement sémantique, ce qui circonscrit de facto leur sémiotique.

Empiricist heritage and a combinatory conception of linguistic facts intermingle in Saussure and his immediate predecessors and this made it difficult to construct an adequate theory of meaning ( Bedeutung), which was mostly understood as resulting from gathering mental representations ( Vorstellungen). As concerns this difficulty, the Saussurean sign appears to practically beg the question. Some contemporaries however choosed another approach that rather focused on Darstellung (that is to say ’representation’ as a symbolic technique, and no more as a cognitive phenomenon). Although the grammatical phenomena they analysed were very different, these attempts share a common postulate concerning the existence of organizational properties in the sign itself, which provides arguments in favour of sign motivation. They are however semantic oriented just as the theories focused on Vorstellung, and this feature delimits the scope of such a semiotic.