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This article focuses on the social trajectories of five Caledonian political figures. These individuals were among the first kanak students to access higher education in France in the 1970s. Upon returning to their homeland, they became influential political activists advocating for independence. Their influence on local institutions made them an elite in New Caledonia. To analyze their exceptional upward social trajectories, we need to "think by case" (Passeron, Revel, 2005), to understand how their social origins and a particular historical conjuncture made this exceptionalism possible. Their return to New Caledonia also marks the arrival of the school in pro-independence demands and public debate at the end of the 1970s, in a context of increasingly violent confrontations between pro-independence and proponents of keeping New Caledonia in the Republic. An examination of this historical moment provides insights into the rapid growth of student migration, which has now reached mass proportions.

Cet article propose une analyse des parcours de cinq personnalités politiques calédoniennes. Accédant à l’enseignement supérieur au tournant des années 1970, elles font partie du groupe des premiers étudiants kanak en France et devinrent, au retour des militants politiques, les premiers à formuler une revendication indépendantiste. Leur influence sur les institutions locales fait d’eux une élite à l’échelle néo-calédonienne. L’analyse de leurs trajectoires sociales ascendantes et exceptionnelles impose de « penser par cas » (Passeron, Revel, 2005) afin de saisir comment leurs origines familiales et une conjoncture historique particulière ont permis cette exceptionnalité. Leur retour en Nouvelle-Calédonie marque aussi l’arrivée de l’école dans les revendications indépendantistes et le débat public à la fin des années 1970, un contexte d’affrontements de plus en plus violents entre indépendantistes et partisans du maintien de la Nouvelle-Calédonie dans la République. Ce moment historique permet ainsi de mieux saisir l’évolution rapide de la migration étudiante, aujourd’hui massifiée.