Interfaces maritimes, les rivages de Méditerranée occidentale apparaissent du XVIe au XXIe siècle comme des frontières vivantes et dynamiques, où s’expriment à la fois les échanges et les conflictualités. Si les menaces sont majoritairement guerrières et corsaires aux XVIe-XVIIIe siècles, conduisant à la protection militaire, à la fortification intense et au contrôle des sociétés littorales, elles revêtent des aspects plus variés à l’époque contemporaine. L’essor économique et touristique des littoraux favorise une surexploitation et une sur-urbanisation de rivages juridiquement mal protégés, sources de catastrophes naturelles qui conduisent aujourd’hui à une meilleure définition du droit de la mer et à une plus grande protection de l’environnement maritime et des espèces menacées. Quant au différentiel économique entre les rives nord et sud, il suscite un désir de migration clandestine à l’issue souvent dramatique, qui cristallise en Europe la peur fantasmée de l’« invasion ». Historiens, géographes, juristes et sociologues se sont penchés sur les problèmes récurrents des littoraux de cette mer Méditerranée semi-fermée, appelée malgré tout à une nécessaire coopération entre ses peuples riverains.