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Résumé Cet article examine le temps de guerre dans lequel a été plongé le Congo-Kinshasa à partir de 1996. Deux perspectives seront abordées. La première partie cherche à mettre en lumière les grands processus historiques dont la conjonction permet le mieux d’expliquer le basculement du pays dans des guerres à la fois civiles et régionales : « désinstitutionalisation » et « informalisation » de l’État-Zaïre ayant entraîné son progressif démantèlement ; subordination et exclusion de groupes ethniques dans le pays même, et chez ses voisins de la région des Grands Lacs ; profonds changements dans les rapports des puissances occidentales avec l’Afrique depuis la décennie 1980. Dans la seconde partie, l’auteur s’interroge sur la manière dont ces guerres ont agi sur les processus de changements social et politique. Il procède à un rapide examen critique d’approches aujourd’hui assez répandues appelant à saisir, dans les guerres africaines, le cheminement d’« un système alternatif de profit, de pouvoir et de protection ».

This article studies the Congo Kinshasa war, which started in 1996. The first part of the article exposes the great historical processes that together explain how the country came to be caught up in wars with both civil and regional dimensions – the “desinstitutionalisation” and “informalisation” of the Zairian State leading to the gradual dismantling of the country, the subordination and exclusion of whole ethnic groups in the country itself and its neighbours of the Great Lakes region, the profound changes in the relation of the great powers with Africa since the 1980s. The second part looks at how these wars have influenced the processes of social and political change. It also proposes a brief critical examination of some widely accepted approaches to the problem of wars in Africa that call for an alternative approach to profit, power and protection.