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RésuméUne situation socio-économique favorable est-elle une pré-condition de la démocratie ? Les transitions politiques qu’a connues le monde au cours des dernières années permettent d’en douter. Un régime politique démocratique a longtemps été considéré comme l’attribut des économies industrialisées à haut revenu. D’autres recherches ont cependant conduit à revoir cette loi en observant que « des démocraties de troisième génération » se sont installées dans des pays aussi bien riches que pauvres. Pourtant, il n’est possible de rendre justice à ce sujet qu’en posant un ensemble de questions au niveau micro-économique. Les gens pauvres sont-ils plus ou moins attachés à la démocratie que les gens riches ? Sont-ils plus ou moins susceptibles d’agir en tant que citoyens démocratiques ? Notre article étudie la relation des personnes pauvres à la citoyenneté démocratique en Afrique sub-saharienne. Il met en évidence un paradoxe : d’un côté, les populations pauvres africaines ne sont manifestement pas satisfaites de la qualité de la gouvernance dont font preuve les dirigeants qu’elles ont élus. D’un autre côté, elles préfèrent court-circuiter les canaux officiels de l’État démocratique pour essayer de trouver des solutions à leurs griefs politiques. C’est ainsi que la grande majorité des pauvres, en particulier les personnes plus âgées des milieux ruraux, restent enfermés dans une relation informelle de clientélisme. Les plus pauvres n’ont pas seulement à acquérir certaines des capacités essentielles qui caractérisent la citoyenneté démocratique, il leur faut encore trouver le moyen de faire travailler les institutions de la démocratie en leur faveur.

This article explores the relationship of poor people to democratic citizenship in sub-Saharan Africa. Are poor people any more or less attached to democracy than rich people? Are they any more or less likely to act as democratic citizens? To explore these questions in African contexts, data are drawn from the Afrobarometer, a comparative series of national surveys covering 15 countries in 2002-3. Three main results emerge. First, poverty is neutral for popular democratic values: other things being equal, people at all levels of material wellbeing tend to have similar views on political tolerance, political accountability, and political equality. Second, poverty is negative for mass attitudes toward democracy: for example, poor people are less inclined than the wealthy to think that current African governments are delivering democracy. Third, and perhaps surprisingly, poverty is actually positive for several important aspects of political participation, including voter turnout, attendance at community meetings and contacting informal leaders. While the quality of this participation is still in doubt, evidence is presented to challenge the conventional view that democratic citizenship is always more fragile in world regions where many people live in poverty.