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RésuméFace aux problèmes d’accès aux soins liés au recouvrement des coûts, de nombreux pays africains organisent aujourd’hui des politiques d’exemption du paiement pour certaines catégories vulnérables. Fondé sur l’étude des politiques publiques et l’enquête de terrain socio-anthropologique, cet article dresse un bilan comparatif pour le Burkina Faso, le Mali et le Niger, qui ont choisi des dispositifs d’exemption relativement différents. Les problèmes dans la conception et la mise en œuvre restent similaires. Les mesures d’exemption sont souvent prises en fonction d’un mélange de calculs politiques internes et de pressions externes. Le fonctionnement des dispositifs est la plupart du temps chaotique et incohérent, faute de préparation, de communication, de gestion efficace et surtout de financements. De nombreux effets inattendus sont mis au jour. Du fait notamment des ruptures de stock, la qualité des soins est loin d’être garantie.

Free medical care in Burkina Faso, Mali and Niger. Public policy contradictionsMany African countries, confronted by health care access and payment collection problems, now promote policies that exempt some low-income persons from paying for health care services. This article draws on a review of public policies and on sociological and anthropological field interviews in Burkina Faso, Mali and Niger. It compares each country’s relatively different free-medical-care system and their rather similar design and operational problems. Governments often bow to internal political calculations and external pressures in determining which payment exemption measures to pursue. The resulting systems usually prove unwieldy and inconsistent because of poor preparation, communication and management, and a lack of funding. This article reveals many unintended consequences. In particular, quality care remains out of reach for many because of medicine and supplies shortages.