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L’esprit de défense désigne l’engagement des membres d’une communauté politique lorsque celle-ci est attaquée ou susceptible de l’être. L’expression renvoie à la sphère militaire, mais dans la France républicaine, la défense touche plus largement au sentiment, politique et social, d’appartenir à une seule et même nation, indivisible, libre, égalitaire, fraternelle. Dans l’histoire, le marqueur républicain provient de l’idéal du citoyen-soldat hérité de la Grèce et de la Rome antiques. Selon Machiavel, l’oubli de ce modèle fondé sur l’engagement citoyen a conduit les cités italiennes à leur perte. En faisant appel au mercenariat, la République de Florence a cassé le ressort civique qui assure la protection militaire et la pérennité politique. Dans la période récente, l’exemple de l’Ukraine rappelle les bienfaits de l’esprit de défense « républicain ». La capacité de se défendre n’existe pas sans liberté politique et à cet égard, les démocraties sont moins fragiles qu’il n’y paraît.