Qui sont ces Belges sur qui règne Léopold II, le plus génial et le plus décrié des rois du XIXe siècle ? Comment vivent-ils ? À ces questions, G.-H. Dumont répond en montrant la transformation des mentalités dans toutes les classes sociales. Il décrit une vie de cour, dominée par le « grand dessein » du roi et analyse le rôle de la grande bourgeoisie francophone qui a enlevé à l'aristocratie l'influence politique et détient le pouvoir économique.