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La Sofretes, Société française d’études thermiques et d’énergie solaire, une société d’économie mixte spécialisée dans le pompage solaire thermodynamique, a été créée en octobre 1973 au terme d’une décennie d’expérimentations entre la France et le Sénégal par l’ingénieur français Jean-Pierre Girardier. Devenue leader dans son domaine et propriété majoritaire du Commissariat à l’énergie atomique (CEA), elle a disparu au terme d’une dizaine d’années d’existence. Cet article met en perspective cette aventure singulière avec des éléments d’anthropologie de l’énergie et d’histoire du solaire thermodynamique en Afrique, dont les premiers projets et expériences remontent aux années 1860-1920, avant un renouveau qu’incarnèrent les professeurs de physique Henri Masson au Sénégal et Abdou Moumouni Dioffo au Niger.

Sofretes – the Société française d’études thermiques and d’énergie solaire (French research company in solar and thermal energy) – a mixed economy corporation specialized in thermodynamic solar pumping, was founded in October 1973 after a decade of experimentation in France and Senegal by French engineer Jean-Pierre Girardier. The company became a leader in its field and the French Atomic Energy Commission (CEA) had ownership of the controlling interest, but it disappeared after just ten years in business. This article examines this unique adventure from the perspective of the anthropology of energy and the history of thermodynamic solar power in Africa, whose first projects and experiences date back to the 1860s-1920s, before the renewal embodied by physics professors Henri Masson in Senegal and Abdou Moumouni Dioffo in Niger.