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La carrière et les défis artistiques de Beethoven apparaissent dans nombre de travaux de sociologie et d’histoire sociale de l’art comme le paradigme des changements en cascade qui transforment la position sociale des compositeurs et la portée de leurs innovations à l’aube du XIXe siècle. L’article discute d’abord les deux principales postures d’analyse du créateur d’exception. L’interprétation déterministe fait du grand artiste le producteur de la vérité historique d’une société dominée par l’émancipation bourgeoise et par la force grandissante du marché, mais, pour qualifier sa valeur, doit doter le créateur d’une mystérieuse capacité réflexive qui le place en surplomb du jeu social dont il n’est pourtant qu’un agent. L’analyse constructionniste identifie le style beethovenien à une catégorie, la grande musique, dont l’utilisation, voire l’invention, puis le succès, sont le fait de la haute aristocratie viennoise des mécènes du compositeur, mais au prix d’une réduction fonctionnaliste de la teneur des œuvres et de la réalité du talent à des variables instrumentales sous le contrôle stratégique d’un macro-acteur social. Les impasses théoriques et les lacunes empiriques rencontrées dans ces deux types de travaux suggèrent une troisième voie d’analyse : l’organisation concurrentielle des activités professionnelles et l’indétermination durable du cours du travail novateur inscrivent le cheminement de la carrière du créateur dans un monde segmenté, mais non figé, de réseaux d’activité que structure la logique inégalitaire des appariements sélectifs.

Genius and its sociology. Interpretative controversies around the Beethoven case. Beethoven’s career and artistic challenges appear in numerous sociological works and social historical studies of art as the paradigm for the succession of changes that transformed the social position of composers and the range of their innovations at the dawn of the nineteenth century. The article first discusses the two main stands in the analysis of this creator of exception. The determinist interpretation portrays the great artist as producer of the historical truth of a society dominated by bourgeois emancipation and by the increasing power of the market, but simultaneously endows him with a mysterious reflexive capacity that would place him above the social game in which he is nonetheless a mere agent. The constructionist analysis identifies the beethovenian style with a category – great music – the use and invention of which, as well as the more obvious rewards, owe everything to the composer’s patrons among the Viennese high aristocracy. However, this analysis comes at a cost: the functionalist reduction of the contents of the works and of the reality of talent to instrumental variables under the strategic control of a social macro-agent. The theoretical dead-locks and empirical shortcomings encountered in those two types of work suggest a third path of analysis: the competing organisation of professional activities and the lasting indetermination of the course of the innovative work set the progress of the creator’s career into a segmented, but not fixed, world, made of networks of activities structured by the inegalitarian logic of selective pairings.