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Héritiers d’une tradition des savants et techniciens envoyés en mission sous l’Ancien Régime, les ingénieurs des Ponts et chaussées français qui sous l’Empire se rendirent en tournée d’inspection en Italie furent confrontés à un contexte de domination politique et militaire. Ils participèrent à une entreprise de remodelage de l’espace où les routes, canaux, ports et marais assainis devaient servir une stratégie d’emprise sur la Méditerranée et de résistance face au blocus continental. Pour autant, les missions de Prony et de ses collègues Sganzin, Bruyère et Rolland paraissent avoir moins traduit une dynamique colonisatrice et impériale que la volonté de travailler avec les Français en poste sur place autant qu’avec leurs collègues italiens à un vaste effort d’aménagement du territoire, reposant sur des savoirs précis, négociés grâce au dialogue entre experts et soigneusement enregistrés dans une abondante production de rapports, correspondances et notes de voyage.

Heirs of a tradition of scholars and technicians who had been sent on mission under the Old Regime, the engineers of the French Ponts et chaussées undertook an inspection tour in Italy under the Empire, and were faced with a context of political and military domination. They participated in an enterprise of the reshaping of space, where roads, canals, ports, and cleaned up swamps became part of a strategy of influence in the Mediterranean and of a resistance to the Continental Blockade. Yet the missions of Prony and his colleagues, Sganzin, Bruyère and Rolland, appear to have introduced not so much a colonizing and imperial dynamic as a will to work with the French in local posts, together with their Italian colleagues, in a vast effort at territorial development – an endeavor based on precise knowledge, and negotiated thanks to a dialogue between experts, an enterprise carefully recorded in an abundant production of reports, correspondance, and travel notes.