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Au cours des décennies 1970-1980, Michel Vovelle a tenu un rôle de premier plan dans l’émergence et la définition d’une histoire de la mort. Sa thèse, publiée en 1973, Piété baroque et déchristianisation en Provence au XVIIIe siècle, fondée sur l’étude sérielle des clauses des testaments, révéla le changement des attitudes collectives à l’égard de l’au-delà avant la Révolution française. Son étude sur l’iconographie des retables des âmes du purgatoire en Provence (1969) proposa une analyse sérielle de tableaux et sculptures considérés comme sources historiques. Il élucida les sculptures du « mystérieux monument » élevé en 1792 par un Aixois, Joseph Sec. Il montra qu’il a voulu transmettre un discours sur la Révolution et des discours sur les attitudes devant la vie. Il amorça aussi l’étude quantitative des tombeaux des cimetières provençaux. Son grand livre de synthèse, La Mort et l’Occident de 1300 à nos jours (1983) suscita un intéressant débat avec Philippe Ariès et reste une de ses principales œuvres.

During the 1970s and 1980s, Michel Vovelle played a leading role in the emergence and definition of the history of death. His thesis, published in 1973, Piété baroque et déchristianisation en Provence au XVIIIe siècle, based on a serial study of the clauses of wills, revealed the change in collective attitudes towards the afterlife in the century before the French Revolution. His study of the iconography of altarpieces depicting souls in purgatory in Provence (1969) proposed a serial analysis of paintings and sculptures considered as historical sources. He elucidated the sculptures of the « mysterious monument » erected in 1792 by Joseph Sec in Aix-en-Provence, demonstrating that he had wanted to transmit a discourse on the Revolution, and discourses on attitudes towards life. He also undertook a quantitative study of the tombs in Provençal cemeteries. His large synthesis, La Mort et l'Occident de 1300 à nos jours (1983) provoked an interesting debate with Philippe Ariès, and remains one of his principal works.