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L’auteur étudie les étapes de la préparation de la Unlawful Societies Act (1799) qui tente d’étouffer les sociétés politiques britanniques suspectées d’être sous influence française. La franc-maçonnerie, également visée par la loi, clame son innocence et manifeste son patriotisme afin d’être épargnée par la nouvelle législation. Si les Grandes Loges sauvent finalement l’essentiel, le débat indique la suspicion qui entoure la franc-maçonnerie en Angleterre et la confusion qui peut régner à la fin des années 1790 entre sociétés secrètes et sociétés à secrets.

English freemasons and  the Unlawful Societies Act. The author examines the stages in the preparation of the Unlawful Societies Act (1799) which attempted to stifle British political societies suspected of being under French influence. The law also targeted freemasons who defended themselves through claims of innocence and displays of patriotism. Though the Grand Lodges were able to preserve their essential character, the debates at the time indicate the suspicions which shrouded freemasonry in England and the confusion which reigned at the end of the 1790s between secret societies and secret fraternal orders.