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Les systèmes d’enseignement supérieur des pays développés font face à une injonction contradictoire : sélectionner mais maintenir une relative ouverture des opportunités. Pour répondre simultanément à ces deux objectifs a priori opposés, les quatre pays étudiés dans cet article (Allemagne, Angleterre, France, Suède) aménagent des solutions de justice sociale variées. Par l’analyse des dispositifs d’action publique d’accès à l’enseignement supérieur, nous montrons que les pays se répartissent selon deux dimensions : leur conception du mérite – sur quel(s) critère(s) sélectionne-t-on ? – et les mécanismes de compensation de la sélection – comment est maintenue une relative ouverture des opportunités malgré la sélection ? L’article aboutit à une typologie des conceptions implicites de la justice sociale des différents systèmes d’enseignement supérieur et invite à s’interroger sur leurs dynamiques récentes.

Higher education systems in developed countries face a contradictory injunction: to select students while maintaining a relative openness of opportunities. In order to respond simultaneously to these two somehow opposing goals, the four countries studied in this article (Germany, England, France, Sweden) are developing a variety of social justice solutions. By analysing the public action mechanisms for access to higher education, we show that the countries are divided into two dimensions: their conception of merit—on which criteria are students selected?—and the mechanisms for compensating selection—how is a relative openness of opportunities maintained despite selection? The article leads to a typology of the implicit conceptions of social justice in higher education systems and invites to question their recent dynamics.