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Cet article examine des témoignages d’esclaves affranchis retrouvés dans les archives de l’amirauté britannique, dans celles des consulats ou des cours de justice de l’océan Indien occidental. À la différence des récits mieux connus concernant la traite atlantique, ces documents sont généralement brefs et ne sont pas directement produits par les esclaves africains eux-mêmes. Bien que difficiles à analyser, en raison de multiples strates de transcription, traduction et représentation, ces sources importantes permettent de mettre un visage sur les individus qui furent pris dans la tourmente de la traite en Afrique de l’Est au XIXe siècle. Ces témoignages font entendre la voix des Africains réduits en esclavage et fournissent des informations importantes sur les conditions de la capture, les déplacements des captifs, et certains aspects de la vie en esclavage. Nous montrons que ces sources sont d’une immense valeur en dépit de leurs limites, parce qu’elles nous offrent le meilleur aperçu dont nous disposons sur l’expérience vécue des Africains, hommes, femmes et enfants, qui furent victimes de la traite en Afrique de l’Est.

Speaking for themselves? Understanding African freed slave testimonies from the Western Indian Ocean, 1850s-1930s This article examines freed slave testimonies found in British admiralty, consular, and court records from the Western Indian Ocean. Unlike the better known accounts from the Atlantic slave trade, these documents are generally brief and not generated by enslaved Africans themselves. Although complicated by layers of transcription, translation, and representation, these important sources nevertheless put a face on the individuals who were caught up in the vicious whirlwind of the slave trade in nineteenth-century eastern Africa. These testimonies preserve elements of the voices of enslaved Africans and reveal valuable information about the process of enslavement, the journey taken by the enslaved, and some dimensions of slave life. We argue that these sources are immensely valuable in spite of their structural limitations because they give us our best insights into the lived experiences of the African men, women and children who became victims of the slave trade from East Africa.