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La naissance et le rapide développement des dictionnaires universels au milieu du xviie siècle conduisent à une nouvelle forme de diffusion des connaissances : les termes philosophiques, entre autres, y font leur apparition. Mais c’est dans l’Encyclopédie que Diderot va mener sa double et paradoxale entreprise : transmettre la langue et « changer la façon commune de penser ». Il travaille au dictionnaire, donc à l’enregistrement du sens des mots et des acceptions de l’usage commun, et mène en même temps l’activité foncière de la philosophie : la mise en cause des définitions, et la production de définitions neuves.

The birth and fast development of the universal dictionaries lead to a new form of dissemination of knowledge in the middle of the Seventeenth Century: they also include philosophical terms. But it is in the Encyclopédie that Diderot carries out the dual and paradoxical task of transmitting the language and “changing the common mode of thinking”. At the same time he works on the dictionary, collecting and fixing the meaning of the terms of the common language, he carries out what is specific to philosophy: questioning the definitions and producing new definitions.