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Cet article se propose de contribuer au débat sur les méthodes de la sociologie des sciences à partir d’une étude empirique des déterminations de la vitesse de la lumière réalisées entre 1676 et 1983. Loin d’être construites et déconstruites à volonté, les valeurs de c ont subi un processus de révision tendanciellement unidirectionnel et irréversible. Ces méthodes sont restées dans la course seulement quand elles étaient assorties d’une incertitude inférieure ou égale à la meilleure valeur connue. L’étude des « entrées » et « sorties » des méthodes sur le front de recherche met en évidence la nature de la compétition scientifique, forme d’« émulation redistributrice » différente de la rivalité politique ou de la concurrence économique. En parvenant à des résultats différents du constructivisme sur les thèmes de l’inscription littéraire, des jeux de construction/déconstruction, de la négociation et de la persuasion, l’article esquisse une sociologie internaliste des sciences, qui se donne pour objet d’étudier les aspects qui caractérisent la science en tant que science.

Determining the speed of light (1676-1983). An internalist study in sociology of scienceThis article aims at contributing to the methods of the sociology of science, from an empirical study of the determinations of the velocity of light between 1676 and 1983. Far from being constructed and deconstructed at pleasure, the values of c have undergone a tendentially unidirectional and irreversible process of revision. The competing methods remained in the running as long as they produced an uncertainty less than, or equal to, the best known value. The analysis of “entrances” and “exits” of the methods on the research front makes clear the nature of scientific competition, which is a form of “redistributive emulation” that owes nothing to political rivalry or economic competition. By achieving results that differ from constructivism on the themes of literary inscription, games of construction/deconstruction, negotiation, and persuasion, this article outlines a kind of internalist sociology of science, which aims at exploring all aspects that make science science.