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Depuis quand fêtons-nous l’anniversaire de notre naissance? La question a dû paraître suffisamment anecdotique aux historiens pour qu’ils ne se la soient guère posée. Intéressé par les rythmes sociaux et la scansion de la vie, l’auteur invite le lecteur à le suivre dans le cheminement de sa recherche, partie de son étonnement devant le caractère encore tardif et irrégulier de la célébration de l’anniversaire au début de l’époque moderne. En remontant dans le temps, il tente d’élucider les raisons pour lesquelles le Moyen Âge, peu soucieux du jour de la naissance et de l’âge exact des individus et préoccupé au contraire par le jour de leur mort, a effectué au cours du XIVe siècle un retournement lourd de conséquences de la mort vers la vie, de l’anniversarium funéraire vers la « natalité ». Mais la question initiale ne trouvera de réponse que dans la « longue durée» : ce sont les 53 bougies de Goethe en 1802 qui scellent l’invention de l’anniversaire tel que nous le connaissons aujourd’hui...

The Invention of Birthday Since when have we celebrated our birthdays? The question must seem trivial to historians since they have never asked it. Interested by social rhythms and the scanning of life, the author invites the reader to follow the path of his research, beginning with his astonishment at how late and erratic the celebration of birthdays was even at the beginning of the modern era. Working backward in time, he attempts to elucidate the reasons for which the Middle Ages, which was more concerned with the date of death than with the date of birth of the exact age of individuals, began, in the fourteenth century, a process of turning from death towards life, from the anniversarium of death to the day of birth, a process that would have wide-reaching consequences. But the initial question can only be answered by a consideration of the ‘longue durée’: it was the 53 candles of Goethe in 1802 that sealed the invention of the birthday in the sense that we know it today.