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Dès le XVIIe siècle, les médecins affirment la difficulté de rendre compte des affections hystériques. Cet article étudie deux types de pratiques scripturaires développées pour rendre compte de ces troubles, l’usage de métaphores et l’insertion de narrations. Dans un premier temps abondent les métaphores (Protée, caméléon, hydre) et il s’agit de suivre la transformation de leurs usages entre 1570 et 1820. À partir du XVIIIe siècle sont privilégiés les récits de cas de patients, inscrivant la compréhension de la maladie à partir de la reconstitution de son évolution dans le temps. À travers l’étude de ces deux types d’énonciation, il s’agit d’analyser comment des enjeux politiques et épistémologiques habitent les textes, en déplacent les accents, favorisent le renvoi à certains imaginaires, et construisent une catégorie médicale : l’hystérie. Au-delà même de la théorisation de l’hystérie, c’est la transformation du savoir médical et de la perception du rôle de la médecine qui apparaît avec l’étude de ce corpus.

An undefinable disease ? Hysteria from metaphor to narrative in the 18th century From the 17th century onward, doctors insisted on the difficulty of accounting for the enormous scope of hysteric affections. This article studies two strategies doctors developed to illustrate hysteric troubles : metaphors and narratives of individual patients’ cases. An initial period saw an abundance of metaphors (Proteus, Chameleon, Hydra) and the article follows the transformation of their uses between 1570 and 1820. From the 18th century on, narratives of patients’ cases were favored, inscribing the comprehension of the malady in terms of a reconstruction of its evolution over time. Through the study of two types of enunciation, this article analyzes how political and epistemological stakes informed these texts and led to the construction of a medical category. Beyond the theorization of hysteria, the study of this corpus illustrates the transformation of medical knowledge and the changes in doctors’ perceptions of their role.