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Cet article étudie la nature proprement délibérative de la démocratie athénienne. De nombreux travaux se sont intéressés à la cité antique d’Athènes en tant qu’exemple plus ou moins réussi de démocratie participative, en soulignant l’importance de la délibération collective dans son système politique. Partant de cette hypothèse, l’article tente d’abord de déterminer si les Athéniens ont réellement recherché et mis en œuvre, à travers leurs institutions, l’idéal délibératif et la recherche du consensus ; il s’interroge également sur la compatibilité de ces derniers avec les idéaux modernes de démocratie délibérative prônés par les théoriciens politiques contemporains. Après avoir dressé un panorama des études sur la démocratie délibérative et participative, l’article examine les similitudes trompeuses qui peuvent exister entre le modèle plébiscitaire actuel et la démocratie directe athénienne à laquelle il est souvent comparé. Il s’attache ensuite au dispositif institutionnel délibératif dans lequel s’inscrit la prise de décision politique à Athènes, en se concentrant sur le fonctionnement concret de l’Assemblée et sur les idées que les orateurs et le public y défendaient explicitement, à travers leur comportement. Cette analyse se fonde en particulier sur la relecture attentive des récits d’Assemblée et sur les considérations normatives que l’on trouve chez les orateurs (en particulier dans les Prologues de Démosthène). Enfin, l’article analyse un cas de débat prolongé au sein de l’Assemblée – celui sur l’expédition de Sicile – pour démontrer que la prise de décision s’est efforcée d’accomplir l’idéal délibératif afin de lui donner toute sa légitimité – que cette délibération démocratique ait abouti, ou non, à un choix politique judicieux.

This study examines the deliberative credentials of Athenian democracy. Much scholarship has investigated ancient Athens as a successful (or less successful) example of participative democracy and has stressed the importance of collective deliberation to its political system. Building on this research, this article explores whether the Athenians subscribed to, and implemented in their institutions of political decision-making, deliberative ideals and a commitment to consensus compatible with those central to modern literature on deliberative democracy in political theory. After a survey of relevant studies on deliberative and participative democracy, the article discusses the pitfalls of the plebiscitary forms of democracy to which ancient direct democracy is often compared. It then considers the deliberative setup of Athenian political decision-making, concentrating on Assembly procedures and the ideas that speakers and the public explicitly upheld through their conduct in the Assembly, investigated through a close reading of Assembly accounts and normative statements in the orators (particularly Demosthenes’s Prooimia). Finally, it analyzes an example of protracted debate in the Assembly—on the Sicilian expedition—to make the case that Athenian political decision-making strived to fulfil the deliberative ideal in order to create legitimacy, whether or not that democratic deliberation resulted in effective policy choices.