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Pourquoi l’humanité manifeste-t-elle « le besoin universel de […] couvrir les choses de points et de volutes, de damiers et de motifs floraux » ? Ernst Gombrich place la somme qu’il consacre à l’ornement ( The Sense of Order, 1979, inédit en français) sous le signe de cette question. Le souci de remonter au fondement du geste ornemental l’amène ainsi, conformément à l’esprit général de son entreprise intellectuelle, à enraciner son histoire des arts décoratifs dans la psychologie, et au-delà encore, dans la biologie. Après une présentation qui situe l’ambition explicative de Gombrich, nous donnons ici la traduction de l’introduction de cet ouvrage majeur sur l’ornement.

Why does humanity manifest “the universal urge to [...] cover [...] things with dots and scrolls, chequerboard and floral patterns”? The treatise Ernst Gombrich devoted to ornament ( The Sense of Order, 1979, unpublished in French) is driven by that question. The concern to go back to the basis of the ornamental gesture thus leads him, in accordance with the general spirit of his intellectual enterprise, to root his history of the decorative arts in psychology, and even beyond in biology. After a presentation that situates Gombrich's explanatory ambition, we offer here the translation of the introduction to this major work on ornament.