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L’article examine comment le développement de l’esprit critique est devenu une visée éducative majeure dans l’éducation aux arts et aux médias. Adoptant une démarche sociohistorique reposant sur l’analyse d’un corpus de textes officiels (lois, décrets, circulaires et protocoles d’accord), il montre que l’idée selon laquelle les arts et les médias participeraient à la genèse de dispositions critiques est loin d’être nouvelle, mais que cette longévité masque un ensemble de métamorphoses, conduisant à un retournement de la signification accordée à cette visée en éducation. Alors que la pensée critique était considérée par les animateurs des Universités populaires comme un instrument de résistance contre l’ordre social, et comme une condition nécessaire au développement de mobilisations visant des transformations politiques, les usages contemporains de l’esprit critique comme finalité éducative renvoient à une logique de préservation, voire de protection, de l’ordre politique établi.

This paper looks at how the development of critical thinking has become a major educational goal in art and media education. Using a socio-historical approach based on the analysis of official texts (laws, decrees, ministerial circulars, agreements on processes), it shows that the idea according to which the arts and the media participate in the genesis of critical thinking is far from new, but that this longevity masks a series of metamorphoses, leading to a reversal of the meaning attached to this goal in education. Whereas critical thinking was considered by the proponents of popular universities as an instrument of resistance against the social order, and as a necessary condition for the development of activism with political goals, contemporary usages of critical thinking as an educational goal refer to a logic of preservation or protection of the established political order.