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A partir d’études de cas et de données chiffrées, l’essai analyse, dans la Toscane des XVIe et XVIIe siècles, les demandes que les mères veuves adressent au Magistrat des Pupilles pour obtenir la tutelle de leurs enfants. Dans une culture juridique fondée sur des stratégies d’héritage agnatique, les femmes et les pouvoirs publics négocient peu à peu un “contrat moral” qui confie aux mères la garde et la tutelle de leurs enfants. Ainsi s’affirme une structure familiale bilatérale qui était sousjacente. L’exclusion des femmes de la transmission patrimoniale est compensée par leur rôle-pivot dans la sphère des responsabilités et des soins.

Focusing on specific case studies and on quantitative evidence, this essay analyses widowed mothers’ claims for the guardianship of their children vis-à-vis the Court of Wards in early modern Tuscany. Within the dominant juridical culture based on agnatic inheritance strategies, women and state officials gradually negotiate a “moral contract” which entrusts mothers with guardianship and custody of offspring . In time an underlying bilateral structure of family relationships becomes visible. Thus women’s exclusion from patrimonial transmission is compensated by their pivotal role in the sphere of responsibility and care.