Tout le monde connaît les personnages décrits par Freud dans ses récits de cas : « Elisabeth von R. », « Dora », l’« Homme aux rats », l’« Homme aux loups ». Mais connaît-on les personnes réelles qui se cachaient derrière ces pseudonymes fameux : Ilona Weiss, Ida Bauer, Ernst Lanzer, Sergius Pankejeff ? Plus généralement, que sait-on de tous ces patients sur lesquels Freud n’a jamais rien écrit, ou si peu : Pauline Silberstein (qui se suicida en se jetant du haut de l’immeuble de son analyste), Olga Hönig (la mère du « petit Hans »), Elfriede Hirschfeld, l’architecte Karl Mayreder, Viktor von Dirsztay, l’héritière lesbienne Margarethe Csonka, le psychotique Carl Liebman, tant d’autres encore ? Mikkel Borch-Jacobsen reconstitue ici avec précision leurs histoires parfois comiques, souvent tragiques, toujours saisissantes et émouvantes. Au total, trente et un destins qui souvent se croisent, trente et un portraits enlevés – de patients parfois inconnus jusqu’ici – qui nous en apprennent plus sur la pratique clinique effective de Freud que ses récits de cas. En arrière-fond, c’est tout un monde disparu, celui de la Vienne de la fin de l’Empire austro-hongrois, qui revit devant nous comme un dernier tour de valse.