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Longtemps nié, le fait qu’un homme libre puisse chercher à devenir esclave a véritablement commencé à intéresser les juristes et les historiens romanistes à la suite de la publication de l’article de Paul Veyne et Jacques Ramin. Pourquoi chercher à devenir esclave quand on est libre ? Comment ce passage de la liberté à la servitude s’effectue-t-il ? Comment les juristes antiques et les modernes apprécient-ils ce changement de statut a priori dégradant ? L’auteur s’emploie dans ce texte à dresser le tableau des hypothèses en cours et à proposer de nouvelles pistes de compréhension d’un phénomène dont la nature et l’ampleur méritent un nouveau regard.

The long-denied fact that a free-born man might seek to become a slave really began to be of interest to legal scholars and Roman historians following the publication of the paper by Paul Veyne and Jacques Ramin. Why would one want to become a slave while one is free? How does this passage from freedom to slavery take place? How have ancient and modern legal scholars accounted for this presumably degrading change of status? The author of the present paper surveys current hypotheses and suggests new avenues to understand a phenomenon the nature and magnitude of which justify a new approach.