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À première vue, La Nouvelle Héloïse semble illustrer exemplairement une pauvreté chromatique assez générale dans le roman des Lumières qui, le plus souvent, ne semble nullement refléter l’importance nouvelle alors accordée aux couleurs. Lire La Nouvelle Héloïse au prisme de la couleur peut sembler d’autant plus paradoxal que le roman a toute chance d’avoir été composé à peu près au moment où Rousseau développe tout un discours anticoloriste dans l’ Essai sur l’origine des langues. Faut-il dès lors ne percevoir dans la Julie qu’une « condamnation puritaine de la couleur », selon la formule de Bernadette Fort ? En réalité, non seulement Rousseau ne reproche pas à la couleur de farder la réalité, mais il ne l’accuse pas non plus de séduire artificiellement les sens. À tenir compte des sujets d’estampe et à relire attentivement nombre de lettres du recueil, c’est au contraire toute une esthétique de la suggestion chromatique qui se laisse discerner dans le roman.

At first sight, La Nouvelle Héloïse is an outstanding illustration of the overall paucity of colours in the Enlightenment novel which most often does not actually reflect the new importance then conferred upon colour at the time. Reading La Nouvelle Héloïse through the prism of colour is all the more paradoxical as the novel was likely to have been composed at almost the same time as Rousseau’s anti-colourist pages in the Essai sur l’origine des langues. Should one simply see Julie as a ‘Puritan condemnation of colour’ in the words of Bernadette Fort? In fact, neither does Rousseau take issue with colour for masking reality, nor does he stigmatize colour for appealing artificially to the senses. Taking into account the illustrations as well as a careful re-reading of many of the letters, this study of the novel highlights what turns out to be an aesthetic of chromatic suggestiveness.