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Les quatre premières Lettres philosophiques de Voltaire peuvent être considérées comme l’acte de naissance du mythe des Lumières du « bon quaker ». Dans la construction de ce mythe, la fondation de la Pennsylvanie par le quaker anglais William Penn est un élément central. D’une part, cette expérience politique coloniale en Amérique septentrionale permettait de soustraire au seul domaine de l’utopie l’idée d’une société vertueuse, fondée sur la liberté et sur la tolérance religieuse ; d’autre part, elle servait d’argument décisif au rejet de la représentation courante des quakers comme étant celle d’une secte de fanatiques aux mœurs extravagantes et qui s’adonnaient aux tremblements mystiques. Cet article vise à réfléchir aux enjeux de ce renversement initié par Voltaire dans les Lettres philosophiques : comment lire dans cet ouvrage et dans ses écrits suivants cette exaltation de « la vertu sous des apparences ridicules » ?

Voltaire’s first four Philosophical Letters may be considered as the starting-point of the Enlightenment myth of the “good Quaker”, a myth in which the foundation of Pennsylvania by the English Quaker William Penn played a seminal role. First, because this colonial political experiment in northern America meant that the idea of a virtuous society was no mere utopia, as the colony was based on freedom and religious toleration; secondly, this experiment made it possible to brush away the standard depiction of the Quakers as a sect of fanatics, given to mystical quaking and absurd behaviour. This essay discusses the import of the new perspective initiated by Voltaire in the Letters and in later writings.