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Ce travail entend proposer une nouvelle réflexion sur les « classes dangereuses », concentrée sur l’étude des origines historiques de la camorra napolitaine, phénomène de criminalité organisée parmi les plus importants à l’échelle mondiale. Dans la Naples des Bourbons, l’expression camorristi renvoie à des sujets sociaux marginaux, des malfaiteurs vivant de l’extorsion exercée dans les bagnes, les tripots et les maisons à femmes. Au cours des turbulents jours de l’unification italienne, on commence à les imaginer comme membres d’une secte légendaire, toute-puissante et influente, la camorra, une société secrète réglée, avec une hiérarchie, des coutumes et son propre argot, qui s’étendrait à la société tout entière. L’article analyse les raisons de cette transformation, étudiant les sources (essentiellement littéraires) et les dynamiques (essentiellement politiques), montrant ainsi les processus de criminalisation et de folklorisation qui marquent une transformation discursive très importante pour l’imaginaire collectif italienne jusqu’à nos jours.

Sectarian Imagery: Literature, Politics, and the Origins of the Camorra in the Second Half of Nineteenth Century This article reconsiders the so-called “dangerous classes” by focusing on the historical origins of the Neapolitan camorra, one the world’s major criminal organizations. In the Bourbon kingdom of Naples, the term camorristi referred to marginalized individuals, and extortionists who operated in prisons, gambling halls, and brothels. During the turbulent period of Italian unification, such figures were increasingly seen as belonging to a legendary, omnipotent, and influential sect: the camorra, an organized secret society with its own hierarchy, customs, and jargon. This image eventually permeated Italian society. This article examines the reasons behind this evolution by focusing on the (mainly literary) texts and (essentially political) dynamics behind it, which reveal a process of criminalization and folklorization. Such a discursive transformation had a major impact on the Italian collective imagination, one that persists today.