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Derrière l’impression d’une unité des terres de l’Islam au Moyen Âge autour du califat et dans la Umma se dissimule une fragmentation permanente en principautés autonomes. L’histoire a donc généré en Islam une double frontière : intérieure et extérieure, chacune revêtant des dimensions ethnique, morale et religieuse. La géographie islamique représente un cas unique de balancement entre une unification impérialiste et un fractionnement opportuniste s’appuyant sur le contrôle des villes, lesquelles sont le seul point d’ancrage pérenne des espaces politiques. Quant à la frontière extérieure, si elle est le terrain privilégié du djihad, elle offre, elle aussi, toutes les formes possibles d’une coexistence avec l’ennemi, d’échanges commerciaux et même de « sociétés de frontières » où se rejoignent hérétiques et marginaux de l’Empire.