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Quels sont les ancrages sociaux de la fabrique de l’autorité publique dans des contextes marqués par la violence et l’incertitude ? À partir d’une enquête de terrain conduite auprès des leaders de marchands dans le bazar de Karachi, j’explique en quoi l’adhésion à un style de vie constitue un mode efficace d’exercice de la domination. Si d’aucuns affirment que l’autorité publique se forme et se maintient souvent dans la violence, je souligne que les acteurs qui évoluent dans des situations de conflit valorisent des modes d’action, tels que la confrontation non violente, qui permettent de défendre des intérêts sans pour autant alimenter les tensions. Pour construire leur autorité, ces leaders privilégient également les registres de légitimation vernaculaires, notamment l’apolitisme, donc l’absence supposée de compromission avec le monde du crime, et la piété, qui va de pair avec l’honnêteté et le respect de la morale islamique dans la conduite des affaires. Ainsi l’autorité de ces leaders s’inscrit-elle à la fois dans les normes propres aux milieux marchands de Karachi et dans l’environnement urbain dans lequel ils travaillent.

What are the social bases of the making of public authority in contexts marked by violence and uncertainty? Based on fieldwork conducted with trade association leaders in Karachi’s bazaar, I explain how adherence to a particular style of life constitutes an effective mode of domination. While some argue that public authority is generally shaped and maintained through violence, this article shows that actors in conflict situations value modes of action, such as non-violent confrontation, that allow them to defend interests without fueling tensions. In order to build their authority, these leaders also privilege vernacular registers of legitimacy, notably apoliticism†the supposed absence of compromise with the criminal underworld†and piety, which goes hand in hand with honesty and respect for Islamic morality in the conduct of business. Hence these leaders’ authority is embedded both in the norms of Karachi’s market society and the urban environment in which they work.