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La romancière Isabelle de Charrière s’est montrée lucide vis-à-vis des normes sociales et de ce que les sociologues appellent la construction de genre. Son commentaire désabusé sur l’indignation suscitée par le Caleb Williams de Godwin, en 1798, l’atteste. En rendant visible la violence symbolique qui s’exerce sur les femmes, ses romans et comédies contestent sourdement dès 1784 les structures d’une domination. Dotant leurs héroïnes de nouvelles trajectoires, et d’une « agentivité », ils rétablissent une égalité de fait – et postulent un véritable universel au moment où le roman sentimental met en place des modèles genrés. Après avoir secoué les prescriptions de son milieu dans son existence, elle se montre critique lorsque l’égalité des citoyens laisse à l’écart les femmes.

The novelist Isabelle de Charrière displayed clear-sightedness towards social norms and what sociologists designate as gender construction. Her disillusioned commentary on the indignation caused by Godwin’s Caleb Williams in 1798 testifies to this. In making visible the symbolic violence exercised on women her novels and plays, as early as 1784, implicitly contest structures of domination. Endowing her heroines with new trajectories and « agency », they re-establish de facto equality and postulate a genuine sense of universality at a time when the sentimental novel sets up gendered models. After shaking off the prescriptions of her own milieu and in her own life, she shows herself to be critical when the equality of citizenship leaves women out.