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À la faveur d’une analyse textuelle et contextuelle du §  xxxi des Délits et des peines, cet article aborde le problème de la légitimité et de l’utilité des prohibitions pénales. Quelle est la position de Beccaria face au système des infractions d’Ancien Régime ? Quels sont les comportements qu’il juge légitime de sanctionner ? Au nom de quels principes revendique-t-il la nécessité d’une vaste décriminalisation ? Il est possible de fournir une réponse articulée à ces questions en examinant les réflexions de Beccaria sur l’adultère, l’homosexualité et l’infanticide.

By means of a textual and contextual analysis of Chapter XXXI of Des Délits et des peines, this article tackles the problem of the legitimacy and the utility of penal prohibitions. What was Bec-caria’s position in relation to the system of criminal offences in the Ancien Régime? Which behaviour did he consider legitimate to sanction? In the name of which principles did he claim the necessity of a vast decriminalization? It is possible to provide eloquent answers to these questions in examining Beccaria’s reflections on adultery, homosexuality and infanticide ?