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Résumé Pourquoi les Français se sont-ils ralliés à une loi contre le port du foulard à l’école ? L’article s’interroge sur la facilité avec laquelle la loi du 15 mars 2004 s’est imposée. Pour ce faire, il met cette loi en regard avec les mesures législatives consacrant la séparation de l’Église et de l’État en France. Discutant les thèses de Marcel Gauchet, il avance l’idée que les lois de séparation ont moins exclu la religion de l’espace public qu’elles n’ont donné les moyens à l’État de soutenir les institutions religieuses tout en les contrôlant. Les affaires du foulard résulteraient d’une conjoncture nationale et internationale favorisant un climat d’anxiété. L’emballement de ces peurs, plus que la préoccupation affichée à l’égard des droits des filles opprimées par le port du foulard, aurait été le principal moteur du passage de la loi.

Abstract To explain the easy passage of the French law against religious signs in public schools in early 2004, a law aimed at Islamic headscarves, I offer a causal account of the passage of laws during two periods: 1901-1908 and 1989-2004. I argue, against Marcel Gauchet, that the first set of laws less moved religion out of the public sphere than set out the means for the State to support and control religious institutions. I argue that later headscarf “affaires” were produced by the conjuncture of domestic and international anxieties about stability and ideology, and that the escalation and conscious promotion of these anxieties (and not the professed concern for the rights of oppressed girls) best explains the passage of the law.