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Cette ethnographie d’un incident conduisant à une procédure disciplinaire, analysée comme une épreuve, donne un aperçu des usages du droit en prison. On examine symétriquement les raisons ayant conduit le surveillant à opter pour la voie disciplinaire et comment, en réponse, le détenu contraint ses adversaires à prendre le droit au sérieux. On montre ainsi la contingence du recours au droit et la manière dont les interactions le performent. Plus largement, cette ethnographie met en relief les effets perturbateurs de la judiciarisation : ouvrant des opportunités d’action inédites aux détenus, elle suscite inquiétudes et résistances chez les personnels qui se sentent dépossédés d’une partie de leur pouvoir. Le droit apparaît plus comme un instrument, voire une arme, dont se saisissent ponctuellement personnels et détenus dans les conflits qui les opposent qu’un horizon commun et un ensemble de règles pacifiant les relations carcérales.

The detailed analysis of a conflict leading to a disciplinary procedure serves as a main thread for delving into the manner in which actors in a French prison mobilize and use the law. More broadly, this study examines the growing impact of rights resulting from recent reforms. The case examines how the disciplinary procedure and, more significantly, the rule of law have been put to the test through a dispute concerning a real or supposed prayer performed by a Muslim detainee in a place where prayer is forbidden. Examining the reasons why a guard decided to use a bureaucratic sanction and how the detainee succeeded in forcing his adversary into taking his rights seriously, this case highlights the contingency of legal recourse and how law is performed in prison. Judicial control offers new opportunities for detainees to resist (here, successfully), but it tends to disrupt the guards’ professional culture. In this instance, laws and rights appear to be instruments and weapons rather than rules to pacify the relationship in prison.