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L’actualité saharienne des années 2012-2013 au Mali a permis de replacer le Sahel dans le vocabulaire d’appel des médias et des commentateurs de l’actualité. La confusion des deux régions géographiques appelle quelques explications qui permettent aussi d’éclairer la manière dont les différents acteurs mobilisés, les États, les indépendantistes touareg, les terroristes islamistes se croisent sur une scène qui est mobile et non dans un théâtre d’opérations dont les décors seraient posés a priori comme en géopolitique. En exposant le résultat de deux enquêtes sur le temps long de l’espace sahélo-saharien et sur le temps court du branchement des réseaux activistes qui s’y déploient, l’article veut proposer l’usage d’un autre espace méthodologique, l’espace mobile, qui convient mieux aux situations contemporaines du mouvement que la référence fixe d’une surface terrestre épurée.

The ongoing Malian conflict has sparked renewed media and academic interest in the Sahel. This paper shows how the various actors involved in the conflict, including nation-states, Tuareg rebels, and Islamist terrorists have adopted mobile strategies, which are not effectively explained using traditional geopolitical analysis. Combining a long-term geographical analysis of the Sahelo-Saharan space and a social network analysis of the main actors involved in the conflict, our objective is to develop an alternative methodological approach based primarily on movement. This mobile space approach, we argue, is better suited to grasping the complexity of contemporary conflicts in the Sahel-Sahara than the traditional approach based on territories.