60

Quelle a été la place des femmes dans la vie religieuse au Moyen Âge, quand on sait que le millénaire médiéval est imprégné de christianisme, que la femme est par essence inférieure à l’homme et sa sujette, donc d’abord écartée du sacerdoce ? Les images qui surgissent sont fortement contradictoires. L’ombre de grandes figures surgit. Les unes « s’élevant au dessus de leur sexe » : martyres, prophétesses, mystiques, fondatrices, savantes ; d’autres en incarnant les pires tares : les hérétiques et les sorcières. Mais qu’en est-il de l’immense troupeau discret qui cherche son salut dans des monastères toujours trop peu nombreux, les béguinages ou les tiers ordres qu’invente le bas Moyen Âge sans jamais combler, semble-t-il, ni les aspirations spirituelles ni les besoins sociaux, économiques et culturels auxquels sont censées répondre les structures d’encadrement de la vie religieuse ?

What was the role of women in the religious life of the Middle Ages, a millenium impregnated with Christianity, during which women were considered by their essence inferior to and subject to men, and thus excluded from the priesthood. The images conjured up are highly contradictory. The shadows of the great appear: some « raising themselves above their sex » - martyrs, prophets, mystics, founders, scholars; others incarnating the worst vices - heretics and sorceresses. But what can we say of the immense and quiet mass who sought salvation in monasteries, always too few, in the Beguinages or Third Orders that the late Middle Ages invented without ever seeming to satisfy either the spiritual aspirations or the social, economic, and cultural needs that the structures of religious life were supposed to meet ?