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Dans son immense Tableau de Paris (1781-1788), Mercier accorde une place inhabituelle au travail des femmes, surtout des femmes du peuple. Or ce ne sont pas les conditions de travail en soi ou la production des travailleuses mais leur corps sexué, leur moralité et leur identité sociale qu’il situe au premier plan. Ses esquisses et descriptions sont fortement érotisées: le travail est envisagé comme mise à l’épreuve physique et morale du (beau) sexe. C’est au travail que peuvent se tisser des liens inquiétants et un peu trop visibles entre l’érotisme et l’argent ; c’est le travail , en particulier le travail sexuel ou prostitution, qui révèle le plus puissamment, peut-être, les inégalités sociales entre les femmes ; c’est encore à partir du travail que se renouvelle l’anxiété sur le rôle des femmes dans la famille et la vie privée. La tension demeure intacte tout au long du texte entre un discours normatif sur la féminité (séduction et dépendance) et une réalité sociale qui le contient mais surtout le déborde de toutes parts.

In Mercier’s lengthy Tableau de Paris (1781-1788), women’s work, especially lower-class women’s work, occupies an unusually large place. What figures prominently in Mercier’s description are not working conditions or production, but the female worker’s sexualized body, her morality and her social identity. His sketches and descriptions are strongly eroticized: work is considered as a moral and physical testing ground for the fair sex. At work, disturbing and too obvious links are forged between eroticism and money ; social inequalities between women are revealed with particular acuity in sexual work or prostitution ; female work also arouses old anxieties concerning women’s role in the family and the private life. Tensions remain between a normative discourse on femininity (women must please and serve) and a social reality it is incapable of dominating.