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Appliquée à la lecture des ouvrages de Théophraste sur les plantes, la notion de genre facilite l’analyse d’un de ses deux critères classificatoires : la distinction entre « mâles » et « femelles ». Le maitre de la botanique grecque projette sur le monde végétal les représentations culturelles du masculin et du féminin en pays grec. Les plantes étant chargées de sens différents selon les cultures, cette constatation invite à tenir compte du genre des plantes dans l’étude de leur symbolique, notamment dans la sphère du religieux. Les agronomes romains n’emploient pas eux les qualificatifs « mâles » et « femelles » pour décrire deux plantes s’unissant en vue de leur reproduction. Plusieurs critères entrent en jeu dans le choix de ces dénominations : la ressemblance entre un aspect de la plante et une partie de l’anatomie féminine ou masculine ; l’analogie entre une caractéristique de la plante et une attitude culturellement considérée comme féminine ou masculine. En somme, ce sont majoritairement des critères relevant du genre qui déterminent la catégorisation des végétaux en « mâles » et « femelles ». Mais ces catégories sont rarement essentialisées. Elles fonctionnent comme un couple polarisé, permettant de distinguer deux espèces similaires en leur reconnaissant des qualités relatives et non absolues.

The notion of gender illuminates one of Theophraste’s two classifying criteria in his works on plants: the distinction between “males” and “females”. The master of Greek botany projected onto the plant world kindom the cultural representations of masculine and feminine in Greece. Since plants carry varying meanings within different cultures, this article considers the gender of plants in relation to their symbolic significance, particularly in the religious sphere. Sex/gender is one of a number of classificatory categories which might be applied to plants in Roman botanical thought. The gendered qualification of a plant occured when an aspect of the plant resembled some par of the male or female anatomy or when the plant had characteristics that resembled attitudes that were culturally considered male or female. But these categories were rarely essentialized. They functioned as two terms allowing the distinction between two similar species, qualified in relative rather than absolute term.