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En 1945, le psychanalyste René Spitz a publié un article clé dans le lequel il suggérait que les bébés pris en charge dans des institutions souffraient souvent d’hospitalisme, et que par conséquent, ils ne pouvaient pas s’y épanouir. Selon Spitz, cette situation était due au fait que ces bébés étaient privés de « soins maternels, de stimulations maternelles et d’amour maternel ». L’intérêt des historiens pour la recherche sur la séparation et le développement du concept de privation maternelle s’est focalisé surtout sur les années 1940 et 1950. Le terme d’« hospitalisme » a cependant été inventé à la fin du XIXe siècle, et en 1945, la question de savoir si les bébés pouvaient oui ou non être pris en charge par les institutions avait été débattue pendant bien des décennies auparavant, dans une communauté internationale de pédiatres et psychologues du développement, qui fut rejointe plus tard par des psychanalystes. En passant outre les frontières nationales et en explorant les divers débats sur la nature, les causes et la prévention de l’« hospitalisme », ce travail tente de retracer l’évolution des différentes perceptions concernant l’impact de la vie en institution sur les bébés.

In 1945, the psychoanalyst René Spitz published a landmark article in which he suggested that babies cared for in institutions commonly suffered from “hospitalism” and failed to thrive. According to Spitz this was the case because such babies were deprived of “maternal care, maternal stimulation, and maternal love”. Historical interest in separation research and the development of the concept of maternal deprivation has tended to focus on the 1940s and 1950s. The term “hospitalism”, however, was coined at the end of the nineteenth century, and by 1945 the question of whether or not babies could be cared for in institutions had already been debated for a number of decades by an international community of pediatricians and developmental psychologists, later joined by psychoanalysts. Criss-crossing national boundaries and exploring debates over the nature, causes, and prevention of “hospitalism”, this article elucidates the changing understandings of the impact on babies of living in institutions.