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Les effets émotionnels que produisent l’arrivée et l’éducation d’un enfant polyhandicapé dans sa famille sont peu étudiés. La communication empathique avec l’enfant est mise à mal, le travail de contenance maternelle s’en trouve parfois défaillant. L’auteur met ainsi en relief deux défenses. Le comportement de dépendance émotionnelle active apparaît à la fois comme une compétence nécessaire pour décoder les états affectifs de l’enfant mais aussi comme un mécanisme de défense destiné à colmater l’angoisse. Le « recours à la médicalisation » désigne un comportement qui ne parvient pas à considérer la réalité psychique de l’enfant.