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De nombreux spectacles scientifiques se donnaient en Grande-Bretagne tout au long du 18e siècle, offrant de nouvelles expériences sensorielles qui souvent se prévalaient d’une mission éducative sur les merveilles de la nature. Les manifestations et les auditoires se situant en marge des démonstrations publiques présentent un intérêt particulier, car les vulgarisateurs scientifiques reconnaissaient le pouvoir d’attraction des foules et tentaient de l’exploiter dans la mise en scène de leurs propres spectacles, en canalisant les réactions prévisibles d’une partie des spectateurs à la manière dont les comédiens et les auteurs de théâtre employaient une claque. Cette pratique répond à celles des nombreux ouvrages qui présentent une information scientifique sous forme de dialogue plaisant. L’étude de ces procédés ne permet toutefois pas toujours de décider s’ils sont destinés à disséminer le savoir au plus grand nombre, ou au contraire à souligner l’ésotérisme de la vraie science.

Many scientific spectacles were given in Great Britain throughout the eighteenth century, offering new sensory experiences of the wonders of nature that often claimed to have an educational value. Phenomena and audiences on the margins of public demonstrations hold particular interest, as scientific showmen knew the drawing power of crowds and did their best to use it by channeling predictable reaction by spectators, much like theater people relied on shills. Such a practice is mirrored in myriad books of the period that present scientific information through entertaining dialogues. Studying these devices, however, does not allow us to decide whether they were meant to disseminate knowledge as widely as possible or, conversely, to underscore the esoteric nature of hard science.