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Les glaciers sont considérés comme des indicateurs climatiques clés, car ils réagissent de manière sensible aux changements climatiques passés. Pour reconstruire l’évolution des glaciers pendant le Petit âge glaciaire, la méthode historique est particulièrement adaptée. Cet article montre des exemples de la région du Mont-Blanc et des Alpes centrales suisses, deux régions caractérisées par l’apparition de sources iconographiques de haute qualité au 18e siècle. Dans les deux régions, deux avancées glaciaires très prononcées s’étant déroulées vers 1720 et dans les années 1770 sont documentées par les sources historiques. Parallèlement, on constate un changement de perception de l’objet magique-mystérieux à l’objet d’étude scientifique : les glaciers étaient avant tout perçus comme une menace au début du 18e siècle, la perception a changé lorsque les glaciers sont devenus un élément fascinant pour les artistes et touristes et un objet d’étude pour les scientifiques. Finalement, les glaciers du 18e siècle contrastent fortement avec la situation actuelle de fonte globale des glaciers.

Glaciers are considered to be key climatic markers as they react in a sensitive way to past climate changes. The historical method is particularly apt for reconstructing the evolution of glaciers in the Little Ice Age. This article uses examples from the regions of Mont Blanc and of the Central Swiss Alps which, in the eighteenth century, were characterized by the apparition of high-quality iconographical sources. In these two regions, historical sources document two glacial progressions, one around 1720 and the other in the 1770s. In parallel with these advances, there was a shift in perception from the magical-mysterious object to the object of scientific enquiry: at the beginning of the eighteenth century glaciers were, above all, perceived as a threat, but this perception changed when they turned into an object of fascination for artists and tourists and an object of study for scientists. In conclusion, eighteenth-century glaciers contrast strongly with the present situation of a global melting of glaciers.