Bien que constituant un ensemble majeur de l'histoire de l'art italien de la Renaissance, les décors du palais ducal de Mantoue réalisés au cours du XVIesiècle n'ont jamais fait l'objet d'une analyse globale. L'ouvrage vise à éclairer la production de ces grands décors mantouans en envisageant tour à tour le rôle de l'ornement dans la définition de l'espace palatial comme écrin de la magnificence des Gonzague, les relations entre iconographie et pensée politique, l'analyse des langages (poétique, rhétorique, didactique) mis au point par les auteurs d'inventions (Mario Equicola, Benedetto Lampridio, Teodoro Sangiorgio?) et les artistes (Lorenzo Leonbruno, Giulio Romano, Titien, Tintoret, Gioavan-Battista Bertani, Lorenzo Costa il Giovane?), enfin les modalités de réception et de compréhension de ces décors par l'analyse d'une pratique récurrente au XVIesiècle, celle des visites commentées du palais.